要回答這個問題似乎太容易,比如,現在重新舉辦一次“72小時網絡生存”大賽,估計人人都可以拿大獎。9年前,在一個完全封閉、只能以互聯網作為唯一與外部溝通渠道的環境中生活72小時,這對12位參賽者來說絕對是一項艱難的挑戰?,F在,“網絡生存”實在是讓人感覺不到障礙,用一句話來描述的話,那就是:“現實生活中沒有的,網上都有;網上有的,現實生活中卻可能沒有。”看新聞已經是最基本的功能,看電影、看照片,買東西,玩游戲,甚至還能“虛擬結婚”——據說還流行了一陣子一夫多妻制。
沒有帶寬的革命,這一切不可想象。10年前的互聯網不僅是“遙遠而未知”,而且更是“無用和奢侈”。 在那時,上網“沖浪”的人們不僅要支付高昂的網費,更無法忍受奇慢無比的網速和匱乏的網絡資源。出現“網絡生存障礙”的原因,是因為在90年代連電話普及率還是按“每幢樓平均”而不是“每人平均”來計算的情況下,信息流基本上和資金與物流沒有任何關系。
但帶寬改變的不僅限于互聯網。光纖通信的傳輸速率每6個月就可以翻一番,比摩爾定律還快得多。國際出口帶寬已經從每秒20M提至每秒40000M。這種高達2000倍的擴張速度跑贏了互聯網上所有變量的變化,在讓人們生活交往從此變得更方便的時候,更改變了經濟運行中最基礎的一些要素。
10年來,帶寬像初生的宇宙一樣,呈現出直線式的不可逆轉的爆炸。隨之而來的,即是邊界的倒塌。美國哈佛商學院教授邁克爾·波特在1990年出版的《國家競爭優勢》中認為,由于地理的限制,知識的傳播和擴散更容易在特定區域內傳播,專業性技能也更容易形成,因而提高了產業集群內企業的競爭力。而這一優勢開始被削減,罪魁就是互聯網的帶寬革命──在沒有地理優勢的情況下,財富依然可以有效集中,知識和專業技能也可以擴散到產業集群的邊界之外。這樣變化發生得是如此突然,以至于太多看似牢不可破的“邊界”都開始成片倒塌?;ヂ摼W公司和電信運營商開始爭奪帶寬,曾經依賴于電信 運營商的互聯網公司反過來開始大舉入侵。有了充足的帶寬,人們開始習慣于在不同地理區域通過網絡來分工和協作,軟件服務也越來越多地通過網絡,而不是套裝光盤來實現。
帶寬還帶來了更多的變化?,F在一家公司即使沒有倉庫,沒有生產線和工廠,也可以在呼叫中心、計算機網絡的幫助下輕松進行全球資源的配置和全球市場的分銷。帶寬越寬,公司越“輕”。亞當斯密在《國富論》中對生產資源的社會化配置曾有過如下定義,在生產資源配置的初期,由于運輸能力的限制,資源配置的方式是“沿河流”,隨后工業革命的財富傳遞則是建立在鐵路、公路連接的物流中。而在現在和未來,資源分配是“沿互聯網”,網絡帶寬的容量不斷擴大,其意義就如同是在拓寬航道、修筑更多的鐵路和公路。
不僅如此,連一些我們熟悉的經濟秩序也變了。帶寬越寬,網絡就越復雜,隨著“距離的消亡”,新經濟的秩序從“平衡”開始變得“失衡”,新規則需要重建。美國《連線》雜志的執行主編凱文·凱利(Kevin Kelly)在《新經濟的新規則:網絡經濟在十個方面正在改變一切》中寫道,“我們的經濟儀表盤上的刻度開始飛速旋轉,在我們闖入新的疆域的時候閃個不停, 可能所有的測量儀器都碎裂了,但更可能的是世界整個顛倒了。”
如果說“資源配置網絡化”和“邊界加速倒塌”是帶寬產生的量變,那“新規則的出現”就是質變。十幾年來,我們看到了帶寬增長成倍擴大了用戶流量,互聯網成為了可以承載幾乎一切生活、商業活動的大平臺,但也同時看到了不確定性大大增加,畢竟在“現在可以播放電影,未來還可能跑火車”的網絡世界里,一日造城和瞬間死亡的機會是均等的。所以,“新規則”的最大意義就在于:讓現實世界中的新陳代謝加速死亡和加速新生。
SUN公司的創始人麥克里尼1994年前瞻性地提出“網絡就是計算機”時,他所看到的是所有計算機通過互聯網連接在一起,組成更大的計算機,計算能力可以像用電、用水一樣方便。帶寬革命之后,如此多的商業模式出現在互聯網上,這估計是麥克里尼也沒有想到的。云計算承襲了麥克里尼的衣缽──計算能力可以作為一種商品進行流通,只需要一臺筆記本電腦或者一個手機,就可以通過網絡獲取服務,這與當年的“網絡就是計算機”幾乎沒什么差別,無非是帶寬環境從K時代(Kpbs)變成了M時代(Mpbs),就從“沒可能”變為了“可能”。
所以,從K時代、M時代到G時代,每個時代的更迭都會同時帶來技術爆發和預言成真。顯然,當從K時代變遷到M時代之后,一些看似無法解決的阻礙隨之消失──在網上訂一份快餐比現實中成本更低。而M時代的應用和服務大大豐富,越來越多的應用創新模式開始讓用戶愿意與企業建立直接的資金流和物流的聯系。
G時代已然臨近,在“人人都拖著光纖”上街的環境下,所有的物流回歸到信息流也不是沒有可能的。根據美國墨西哥大學教授羅杰斯的創新擴散理論,新事物的發展通常呈現S形,當普及率在10%~20%之間時,擴散過程會加快,直至達到一定數量之后才會慢下來。而2007年12月中國互聯網普及率為16%,正處于快速增長的階段。在這個背景下,今天我們所看到的“明顯改變”不過是“更大改變”的剛剛開始。對于這一點,無論是向后還是向前10年,帶寬所發揮的作用都是不會變的。